Je bent de term tegengekomen. Je kent ook de dagen die hij beschrijft: vol activiteit, met weinig dat echt af is. Voordat je je dagen rond deep work inricht, wil je weten of het de moeite waard is.
Hier krijg je de eenvoudige reden waarom deep work ertoe doet en wat het je op een normale werkdag oplevert. Je ziet ook welke grote beweringen erover standhouden. En je ziet of het nog steeds ertoe doet als je baan vol onderbrekingen zit.
Wat deep work is, en wat niet
Deep work is geconcentreerd werk aan iets veeleisends. Een drukke dag vol kleine dingen is geen deep work, hoe vol die dag ook voelt. De definitie van Cal Newport is kort:
„de handeling van focussen zonder afleiding op een cognitief veeleisende taak” (vertaald)
Cal Newport, pagina over zijn boek Deep Work op zijn website, 2015
Het tegenovergestelde van deep work is activiteit die nooit iets afmaakt. Je scrollt, je schuift dingen heen en weer, je checkt e-mails. Aan het einde van de dag was je bezig, maar heb je niets echt gedaan.
Bezig is niet klaar. Daarom meet ik deep work niet per dag.
Ik meet het met een kleinere eenheid, één enkel Deep Work Block. Dat is één periode van geconcentreerd werk met een doel en een einde.
Ik beoordeel deep work op wat zo’n blok oplevert, niet op hoe lang je aan je bureau zat. Die eenheid werd om een praktische reden belangrijk voor me.
Waarom deep work belangrijk is voor mij
Voor mij was deep work nooit een theorie. Zonder deep work worden mijn projecten niet af. Dat is de eenvoudigste reden waarom deep work belangrijk is die ik ken.
Ik heb alles gelezen: boeken over focus, concentratie, deep work. Ze leggen de wetenschap erachter uit, en waarom focus belangrijk is.
Wat geen van hen me vertelde, was hoe ik daadwerkelijk ga zitten en 45 minuten geconcentreerd werk. Ze vertelden ook niet hoe ik me voorbereid, hoe ik begin en wat ik doe als ik de draad kwijtraak. Daarom beoordeel ik deep work op wat één blok me op een normale dag oplevert.
Wat is de waarde van deep work?
De waarde van deep work zie je aan het einde van de dag, in wat je blokken opleveren.
Elk blok begint met een opgeschreven doel. Zonder doel werk je zomaar wat; met een doel werk je ergens naartoe. Over een hele dag levert dat drie dingen op:
- Een resultaat, niet alleen activiteit: doel na doel wordt je blad een complete lijst van alles wat je hebt afgekregen.
- Voldoening: naar die lijst kijken voelt goed, en juist dat gevoel laat je morgen weer beginnen.
- Een echte vrije avond: het herstel ‘s avonds hoort net zo goed bij je productiviteit als het werk zelf.
Die waarde vat ik samen in één regel, geschreven voor een normale werkdag en niet voor een perfecte:
Die regel is een oordeel uit de dagelijkse praktijk, geen gemeten resultaat. Je kunt hem zelf checken in één blok, met een opgeschreven doel en een eerlijke blik op het resultaat. Hoe je dat checkt, lees je twee paragrafen verderop.
Wat versnipperd werk echt kost
Werk in stukjes kan snel voelen. Maar het kost je rust en de ononderbroken tijd die moeilijke resultaten nodig hebben. Het is de keerzijde van de regel van drie blokken. Romanschrijver Neal Stephenson maakt dit punt in zijn essay Why I Am a Bad Correspondent.
Volgens hem is romans schrijven moeilijk en heeft het enorme, ononderbroken periodes nodig. Twee stukken van twee uur zijn samen misschien vier uur, schreef hij. Toch zijn ze veel minder productief dan vier uur aan één stuk. Dat is de ervaring van één schrijver, geen onderzoek.
Eén labstudie vond iets concreters. Die kwam van Gloria Mark, Daniela Gudith en Ulrich Klocke (paper voor de CHI-conferentie, 2008). Zij lieten mensen e-mails beantwoorden, met elke twee minuten een onderbreking. De onderbroken taken waren sneller klaar, zonder verschil in kwaliteit.
Maar na ongeveer 20 minuten meldden de mensen meer stress, frustratie, tijdsdruk en inspanning. De prijs was dus de toestand waarin ze werkten, en de taak was e-mail, geen veeleisend deep work. Veeleisend werk heeft nog een prijs: flow is kwetsbaar. Ben je eruit, dan duurt het minuten om er weer in te komen.
Is deep work echt zeldzaam en waardevol, of alleen de mening van Newport?
De prijs van werk in stukjes bleek in een lab. Maar de bewering „zeldzaam en waardevol” is de mening van Cal Newport, zijn Deep Work Hypothesis.
Het is geen gemeten feit. De hypothese zegt dat deep work waardevoller wordt naarmate het zeldzamer wordt, zodat mensen die het ontwikkelen floreren. Je komt haar tegen naast andere populaire beweringen, en die verdienen allemaal dezelfde check:
| Bewering | Wat het bewijs laat zien | Houdt het stand? |
|---|---|---|
| Deep work is zeldzaam en steeds waardevoller | Newports hypothese, geen gemeten resultaat | Onbewezen these |
| Taakwisselingen kosten tot 40% van je tijd | Terug te voeren op een blog; de samenvatting van een labstudie uit 2001 noemt geen percentage | Niet zoals beweerd |
| Deep work verandert de structuur van je brein en bouwt myeline op | Eén studie: 17 volwassenen, training van een motorische vaardigheid, geen deep work | Niet aangetoond |
| Gates, Rowling en Darwin bewijzen het | Anekdotes zonder data; de bewering over Darwin is terug te voeren op een persoonlijk blog | Geen bewijs |
Eén labstudie over taakwisselingen is die van Rubinstein, Meyer en Evans (2001). De samenvatting meldt tijdsverlies bij het wisselen in labtaken, geen aandeel van de productieve tijd. De myelinestudie is Lakhani et al. (2016), met 17 gezonde jonge volwassenen die een visueel-motorische vaardigheid trainden.
Ik heb geen onderzoek uitgevoerd en ik heb geen leerstoel. Ik had een probleem en heb het opgelost, in het dagelijkse werk als zelfstandig ondernemer.
Daarom is mijn test voor het effect van deep work praktisch, en je kunt hem zelf doen. Ik tel geen blokken, ik kijk naar resultaten. Doe één blok met een opgeschreven doel en bekijk daarna wat het heeft opgeleverd.
Is deep work belangrijk als je baan het niet toelaat?
Ja. De test hierboven werkt daar ook, omdat een kleinere eenheid genoeg is: één beschermd blok, ook een kort blok.
Misschien werk je in een kantoortuin met een chattool die nooit stil is. Of je werkt op een supportafdeling, waar de hele dag verzoeken binnenkomen. En ben je de expert van het team, dan heeft jouw onbereikbaarheid een prijs voor de anderen.
Daarom begin ik klein. Als je wilt leren geconcentreerd te werken, begin je bij de kleinste eenheid: één enkel blok geconcentreerd werk. Drie stappen tonen de werkwijze van deep work in die eenheid:
- Laat de mensen die regelmatig contact met je opnemen weten dat je op bepaalde tijden niet bereikbaar bent.
- Zet de timer, ook als het maar voor 15 minuten is. Dat is beter dan niets.
- Schrijf het blokdoel op als bereikte toestand, niet als activiteit.
Niets hiervan vraagt om een eigen kantoor of een stil team. Kantoortuinen, fulltime banen en teams verdienen elk een eigen artikel, dus hier telt alleen het principe. Past één kort, beschermd blok in je week, dan is deep work daar ook belangrijk.
Begin dus met dat ene korte blok. Wat je doet voordat de timer start, bepaalt of het blok eindigt met een resultaat of alleen met activiteit. Zo werkt het →
FAQ
Hoeveel uur deep work per dag heb je nodig?
Deep work heeft een realistische bovengrens van vier tot zes hooggeconcentreerde uren per dag. Sommigen doen minder, anderen meer.
Acht uur volle concentratie is onrealistisch. Liever een blok te weinig dan een te veel.
Is deep work hetzelfde als flow?
Nee. Deep work en flow verschillen.
Flow is de toestand waarin je het productiefst bent, en deep work is het werk dat je daar brengt. Elke stap van een Deep Work Block, van de voorbereiding tot de pauzes, dient om je erin te brengen.
Waarom is deep work zo moeilijk als het zo belangrijk is?
Deep work is moeilijk omdat je omgeving ertegen werkt: je smartphone is erop ontworpen je aandacht te vangen. Bij blijvende focusproblemen ligt de oorzaak eerder bij een ontbrekend proces dan bij ontbrekende discipline.
