Vous avez croisé le terme, et vous connaissez les journées qu’il décrit : pleines d’activité, avec peu de choses vraiment terminées. Avant d’organiser vos journées autour du deep work, vous voulez savoir s’il en vaut la peine.
Vous trouverez ici la raison simple de l’importance du deep work et ce qu’il apporte un jour de travail normal. Vous verrez aussi quelles grandes affirmations à son sujet tiennent la route. Et vous verrez s’il compte encore quand votre travail est plein d’interruptions.
Ce qu’est le deep work, et ce qu’il n’est pas
Le deep work est un travail concentré sur quelque chose d’exigeant. Une journée chargée pleine de petites choses n’en est pas, même si elle semble bien remplie. La définition de Cal Newport est courte :
« L’acte de se concentrer sans distraction sur une tâche cognitivement exigeante » (traduit)
Cal Newport, page consacrée à son livre Deep Work sur son site web, 2015
Le contraire du deep work, c’est une activité qui ne termine jamais rien. Vous scrollez, vous rangez, vous consultez vos e-mails. À la fin de la journée, vous avez beaucoup agi, mais vous n’avez rien accompli de concret.
Occupé ne veut pas dire fini. C’est pourquoi je ne mesure pas le deep work à la journée.
Je le mesure avec une unité plus petite, un seul Deep Work Block. C’est une période de travail concentré avec un objectif et une fin.
Je juge le deep work à ce que produit un tel bloc, pas au temps passé à votre bureau. Cette unité est devenue importante pour moi pour une raison pratique.
Pourquoi le deep work est important pour moi
Pour moi, le deep work n’a jamais été une théorie. Sans lui, mes projets n’avancent pas. C’est la raison la plus simple que je connaisse pour laquelle le deep work est important.
J’ai tout lu : des livres sur le focus, la concentration, le deep work. Ils expliquent la science qui se cache derrière et pourquoi le focus est important.
Aucun ne m’a dit comment m’asseoir concrètement et travailler concentré pendant 45 minutes. Ils ne disaient pas non plus comment me préparer, comment commencer et que faire quand je perds le fil. Je juge donc le deep work à ce qu’un seul bloc m’apporte lors d’une journée normale.
Quelle est la valeur du deep work ?
La valeur du deep work se voit à la fin de la journée, dans ce que produisent vos blocs.
Chaque bloc commence par un objectif écrit. Sans objectif, vous travaillez au hasard ; avec un objectif, vous travaillez vers quelque chose. Sur une journée, cela donne trois choses :
- Un résultat, pas seulement de l’activité : objectif après objectif, votre feuille finit par lister tout ce que vous avez accompli.
- La satisfaction : regarder cette liste fait du bien, et ce sentiment est ce qui vous fait recommencer demain.
- Une vraie soirée libre : la récupération du soir fait autant partie de votre productivité que le travail lui-même.
Je résume cette valeur en une règle, écrite pour une journée de travail normale, pas pour une journée parfaite :
Cette règle est un jugement tiré de la pratique quotidienne, pas un résultat mesuré. Vous pouvez la vérifier vous-même en un seul bloc, avec un objectif écrit et un regard honnête sur le résultat. Vous verrez comment faire ce test deux sections plus bas.
Ce que coûte vraiment le travail fragmenté
Le travail par fragments peut sembler rapide. Mais il vous coûte le temps sans interruption dont les résultats difficiles ont besoin, et votre calme. C’est l’autre aspect de la règle des trois blocs. Le romancier Neal Stephenson défend cette idée dans son essai Why I Am a Bad Correspondent.
Selon lui, écrire des romans est difficile et demande de vastes périodes de temps sans interruption. Deux tranches de deux heures totalisent peut-être quatre heures, écrivait-il, mais sont bien moins productives que quatre heures d’affilée. C’est le témoignage d’un écrivain, pas une étude.
Une étude en laboratoire a trouvé quelque chose de plus précis. Gloria Mark, Daniela Gudith et Ulrich Klocke (article de conférence CHI, 2008) ont fait répondre des participants à des e-mails. Ils étaient interrompus toutes les deux minutes. Les tâches interrompues étaient terminées en moins de temps, sans différence de qualité.
Mais après environ 20 minutes, les personnes signalaient plus de stress, de frustration, de pression temporelle et d’effort. Le coût portait donc sur l’état où elles travaillaient, et la tâche concernait des e-mails, pas du deep work exigeant. Le travail exigeant coûte davantage : le flow est fragile, et y revenir après en être sorti prend des minutes.
Le deep work est-il vraiment rare et précieux, ou seulement l’opinion de Newport ?
Le coût des fragments est apparu en laboratoire. Mais l’affirmation « rare et précieux » est l’opinion de Cal Newport, son hypothèse du deep work.
Il ne s’agit pas d’un fait mesuré. Selon cette hypothèse, le deep work vaut plus à mesure qu’il se raréfie, donc ceux qui le cultivent prospèrent. Vous la croiserez à côté d’autres affirmations populaires, et toutes méritent le même examen :
| Affirmation | Ce que montrent les preuves | Tient la route ? |
|---|---|---|
| Le deep work est rare et de plus en plus précieux | Hypothèse de Newport, pas un résultat mesuré | Thèse non prouvée |
| Le changement de tâche coûte jusqu’à 40 % de votre temps | Remonte à un blog ; le résumé d’une étude de laboratoire de 2001 ne donne aucun pourcentage | Pas sous cette forme |
| Le deep work recâble votre cerveau et construit de la myéline | Une étude : 17 adultes, entraînement d’une habileté motrice, pas du deep work | Non démontré |
| Gates, Rowling et Darwin le prouvent | Anecdotes sans données ; affirmation sur Darwin tirée d’un blog personnel | Aucune preuve |
Une étude de laboratoire sur le changement de tâche est celle de Rubinstein, Meyer et Evans (2001). Son résumé rapporte des coûts en temps de changement dans des tâches de laboratoire, pas une part du temps productif. L’étude sur la myéline est celle de Lakhani et al. (2016) : 17 jeunes adultes sains y entraînaient une habileté visuomotrice.
Je n’ai pas mené d’étude et je n’occupe pas de chaire universitaire. J’avais un problème et je l’ai résolu, dans le travail quotidien d’un entrepreneur individuel.
Mon test de l’efficacité réelle du deep work est donc pratique, et vous pouvez le faire vous-même. Je ne compte pas les blocs, je regarde les résultats. Faites un bloc avec un objectif écrit, puis regardez ce qu’il a produit.
Le deep work compte-t-il si votre travail ne le permet pas ?
Oui. Le test ci-dessus fonctionne là aussi, car une unité plus petite suffit : un seul bloc protégé, même court.
Peut-être travaillez-vous en open space, avec un outil de chat qui ne se tait jamais. Ou vous travaillez au support, avec des demandes qui arrivent toute la journée. Et si vous êtes l’expert de l’équipe, être injoignable a un coût pour les autres.
C’est pourquoi je commence petit. Pour apprendre à travailler avec concentration, il faut commencer par la plus petite unité, un seul bloc de travail concentré. Trois étapes montrent comment pratiquer le deep work dans cette unité :
- Dites aux personnes qui vous contactent régulièrement que vous n’êtes pas joignable à certains horaires.
- Réglez le minuteur, même si ce n’est que pour 15 minutes. C’est mieux que rien.
- Écrivez l’objectif du bloc comme un état accompli, pas comme une activité.
Rien de tout cela n’exige un bureau individuel ou une équipe silencieuse. Open spaces, emplois à temps plein et équipes méritent chacun leur propre article, donc seul le principe compte ici. Si un bloc court et protégé trouve sa place dans votre semaine, le deep work y compte aussi.
Commencez donc par ce seul bloc court. Ce que vous faites avant de lancer le minuteur décide si le bloc donne un résultat ou seulement de l’activité. Voir comment ça marche →
FAQ
De combien d’heures de deep work par jour avez-vous besoin ?
Le deep work a une limite haute réaliste de quatre à six heures de travail hautement concentré par jour. Certains en font moins, d’autres plus.
Huit heures de concentration totale, c’est irréaliste. Mieux un bloc de moins qu’un de trop.
Le deep work est-il la même chose que le flow ?
Non. Le deep work et le flow sont différents.
Le flow est l’état où vous êtes le plus productif, et le deep work, le travail qui vous y mène. Chaque étape d’un Deep Work Block, de la préparation aux pauses, existe pour vous y amener.
Pourquoi le deep work est-il si difficile s’il est si important ?
Le deep work est difficile parce que votre environnement joue contre lui : votre smartphone est conçu pour capter votre attention. Quand vous n’arrivez toujours pas à vous concentrer, la cause est plus probablement un processus manquant qu’un manque de discipline.
